We maken onderscheid tussen twee soorten verdrinking, primair en secundair.

Primaire verdrinking

Bewuste personen bevinden zich in het water en proberen boven te blijven; ze raken uitgeput en gaan onder; eerst probeert men de mond nog dicht te houden; water in mond wordt ingeslikt; ademreflexen: water wordt ingeademd; bewustzijnsverlies.

– 1/3 zijn slechte zwemmers
– 4 2/3 valt per ongeluk in het water (kinderen, bejaarden, gehandicapten)

Secundaire verdrinking

Slachtoffers verliezen eerst het bewustzijn, waarna de onderdompeling volgt.

a) Vaso-Vagale reflex

– Prikkel van de nervus vagus door angst, koude, stress, emotie
– Beïnvloeding van het hart- en bloeddrukregelend centrum: hartslag daalt, bloeddruk daalt, O2 in hersenen daalt, bewustzijnsverlies

b) Reflexen van neus, keel en strottenhoofd

– Door contact met H2O
– Hoesten met als gevolg H2O inademen
– Stemspleetspasme met bewusteloosheid door hypoxie
– Hart- ademhalingsreflex : stilvallen

c) Hypoxie

– Door mechanische obstructie van de luchtwegen
– Door langdurige apnoe na hyperventilatie

d) Hypercapnie

– Door hypoventilatie
– Door te veel CO2 in de lucht
– Door te veel CO2 in het bloed

e) Ziekte

– Epilepsie-aanval door koude, weerkaatsend licht
– Diabetes: hypoglycemie, hyperglycemie (hersenen gebruiken enkel suiker als voedingsstof)
– Ziekten van het bloedvatenstelsel

f) Trauma

– Pijn met als gevolg een vaso-vagale reflex

g) Psychische schok

– Angst, emotie met als gevolg een vaso-vagale reflex

h) Allergie

– Cryo-allergie: voor koud water
– Hydro-allergie: voor water
– Bepaalde substanties: plankton, wieren, kwallen, koralen, vissen…
– Diverse allergieën

Proces: bij allergische reactie stijgt de histamine-concentratie in het bloed met stoornissen van de vaso-motoriek tot gevolg: bloedvaten zetten uit, bloeddruk daalt, syncope

i) Spijsvertering

– Spijsverteringsstelsel concentreert bloed bij zich na de maaltijd, bijgevolg is er minder bloed beschikbaar voor de hersenen, spieren en andere organen.

j) Koude

– Normale adaptatie
– Gebrek aan adaptatie 

= Thermo-mechanische schok leidt tot vaso-vagale reflex
= Adaptatieziekte